一年之后，東吳市長(zhǎng)曾嵐主持召開(kāi)的專(zhuān)題會(huì)議上，要求各行各業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)出謀劃策，解決返城知青的工作問(wèn)題。盡管各行各業(yè)都有困難，但大家表示竭盡全力，妥善落實(shí)。

重獲自由的大江，得知女知青凌筱妹為了搶救小芳不幸遇難。匆忙趕至肖甸湖大隊(duì)打聽(tīng)小芳下落。朱父不但沒(méi)有說(shuō)出小芳去向，而且將他攆走。

大江四處打聽(tīng)小芳下落無(wú)果，來(lái)到女知青凌筱妹墳前，思緒萬(wàn)千，百感交集。大江回到城里，暫居在宋大伯家，因他是“勞教釋放人員”，一時(shí)之間無(wú)法找到工作。

宋大娘看不慣這個(gè)人高馬大、還“白吃白住”的侄子，當(dāng)他看到侄子去替患病的宋大伯掃街，以為大江欲奪丈夫“清潔工”飯碗，所以冷嘲熱諷。

大江無(wú)奈離開(kāi)大伯家，下河以摸螺螄為生，晚上蝸居橋洞。為了維持生計(jì)他央求居委會(huì)胖阿姨相助安排工作，胖阿姨雖然同情他這個(gè)孤兒，卻是一籌莫展。

陳悅清返城后被分配在國(guó)營(yíng)大餅店工作，一天她偶爾看到前來(lái)買(mǎi)大餅的大江，她欲上前解釋。大江斷然不信，指責(zé)她忘恩負(fù)義，助紂為孽。兩人糾纏之中，宋大江失手將她推倒受傷。

當(dāng)陳悅清得知大江無(wú)家可歸，居住橋洞，沒(méi)有工作，以摸螺螄乞討生活，她遂與父母商量，出手幫助大江。